Réflexion

Le XIX siècle est l'époque de l'essor du roman. Les Misérables (1862) en est l'un des meilleurs exemples, du fait de son ampleur et de ses personnages inoubliables. C'est un roman réaliste représentant l'ensemble de la société et contenant d'abondantes réflexions sur des thèmes comme la politique, la justice ou l'Histoire. Commencé en 1845 sous la Restauration, et repris en 1860, lorsque Victor Hugo s'est exilé de la France de Napoléon III, le roman reflète les évolutions politiques de l'auteur, passé par le royalisme et le bonapartisme avant de devenir républicain. Roman engagé, il vise à dénoncer les effets de la pauvreté.

Pour Victor Hugo, les « misérables » sont, le plus souvent, des victimes de la société. Le lecteur ressent de la pitié pour des personnages. Il ressent aussi de l'admiration pour l'honnêteté d'un Jean Valjean, dont la lutte constitue le cœur de ce roman d'apprentissage : il s'efforce de se protéger de la police, incarnée par Javert, et de sauver son âme, grâce à l'exemple de Monseigneur Myriel dont la bonté est remarquable. La dimension religieuse du combat entre le bien et le mal est importante. Les personnages sont complexes et sont confrontés à des dilemmes. Certains personnages ignobles comme les Thénardier inspirent au contraire l'indignation.

Les Misérables est également une œuvre romantique pleine de contrastes et d'images saisissantes. Le souffle épique qui l'anime se manifeste notamment dans la longue évocation de la bataille de Waterloo. Les scènes hugoliennes ont une importante force dramatique et ménagent du suspens. Le travail sur la langue, y compris sur l'argot, rappelle que Victor Hugo est l'un des plus grands poètes de la langue française, et ses analyses des sentiments, comme le remords, la peur ou l'amour, montrent sa sensibilité.